Meer heißt im allgemeinen die ganze zusammenhängende Wassermasse, welche das Festland der Erde von allen Seiten umgibt und wahrscheinlich von Pol zu Pol reicht. Es bedeckt von den 509950 714 akm, welche die Oberfläche des Erdkörpers mißt, eins chließlich der Inseln, 373 895343 alem und nimmt sonach fast drei iertel der gesamten Erdoberfläche ein. Die bei weitem größte Wassermasse kommt auf die südl. Hemisphäre; die Hauptmasse des Festlandes findet sich um den Nordpol. (S. Land.). Um sich auf dieser großen Wasserfläche leichter orientieren und die wechselseitige Lage der Landmassen bequemer bestimmen zu können, hat man das M. in fünf Hauptabteilungen zerlegt, die bald Oceane, bald M. genannt werden. Diese Hauptabteilungen sind: das arktische oder nördl. Eismeer und das antarktische oder südl. Eismeer, das Atlantische M. oder Atlantic, das Stille M. oder der Große Ocean (auch Australocean oder Südsee genannt) oder Pacifie, und das Indische M. Die Ränder des Landes, welche das allgemeine Gewässer auf der Oberfläche berühren, heißen Gestade oder Küsten (s. d.). Von den genannten Hauptmeeren unterscheidet man die sog. Nebenmeere, d. h. weit in das Land hineinreichende und von diesem mehr oder weniger umschlossene Teile oder Glieder eines Hauptmeers. Ein solcher Meeresteil heißt Meerbusen, Golf, Bai oder Fiord, wenn er auf allen Seiten von Land umgeben ist bis auf eine, an welcher er mit dem übrigen M. in Verbindung steht. Findet diese Verbindung in einer breiten Strecke statt, sodaß das begrenzende Land nach dieser Strecke hin divergiert, so hat man den offenen oder Meerbusen im engern Sinn, der so groß sein kann, daß man ihn selbst mit dem Namen eines M. bezeichnet, wie z. B. den bengalischen. Wenn dagegen der Zusammenhang mit dem übrigen M. durch einen verhältnismäßig schmalen Meeresarm, der dann Meerenge, Straße, Sund oder Kanal heißt, vermittelt wird, sodaß das begrenzende Land nach dieser Stelle hin konvergiert, so hat man ein Binnenmeer, das um so landseeartiger erscheint, je schmaler und länger der verbindende Meeresarm ist, wie das Mittelmeer oder Mittelländische M. mit der Straße von Gibraltar. Es kann aber ein solches Binnenmeer auch durch mehrere Kanäle im Zusammenhang mit dem übrigen M. stehen, wie z. B. die Ostsee durch den Sund und die beiden Belte, und der