Kolben (frz. piston, engl. piston) nennt man diejsenigen Maschinenorgane, welche sich in einem Cylinder, an dessen Wandungen sie sich dicht anschließen, hin⸗ und herbewegen und den Zweck haben, entweder von Flüssigkeiten oder Gasen Kraft aufzunehmen, oder auf dieselben Kräfte zu übertragen. Im ersten Fall läßt man die Flüssigkeiten, resp. Gase, unter Druck hinter den K. treten, wodurch dieser (hier Treibkolben genannt) im Cylinder fortgeschoben wird und Arbeit verrichtet, welche durch eine am K. befestigte, aus dem Cylinder herausragende Stange, die Kolbenstange, weiter übertragen wird. Im zweiten Fall wird der K. bew passiver Kolben genannt) an der Stange bewegt und damit die Flüssigkeit in Bewegung gesetzt. Der erste Fall tritt beispielsweise im allgemeinen bei Dampfmaschinen, der letzte bei Pumpen ein. Der Konstruktion nach unterscheidet man die Scheibenkolben, welche aus einer verhältnismäßig dünnen (hohlen oder massiven) Scheibe bestehen, und die hauptsächlich bei Pumpen angewendeten Plunger⸗ oder Taucherkolben, hohle oder massive Cylinder, welche länger als der Hub der Pumpe sind; die letztern K. können als K. und Kolbenstange zugleich darstellend angesehen werden. Damit der K. seine Funktion möglichst vollkommen erfüllt, muß er sich so dicht, als dies ohne zu große Erhöhung der Reibungswiderstände geschehen kann, an die Cylinderwandung anschließen; er wird zu diesem Zweck gegen die letztere abgedichtet. (S. Dichtung.) Die zur Erzielung eines festen Abschlusses angewendeten Materialien werden in am Umfang des K. ausgesparte Nuten eingebracht, oder auch in Nuten, welche in der Cylinderwand ausgespart sind, welches Verfahren man meist bei Plungerkolben anwendet. Eine spezielle Anwendung finden die K. für Kolbensteuerungen, indem sie zum Offnen, resp. Verschließen von Zu⸗ und Abführungskanälen, z. B. bei Wassersäulenmaschinen dienen.