Kulturherd innerhalb der Grenzen der Alten Welt umfaßt die Meeresküsten und Inseln Vorderasiens mit den gegenüberliegenden Halbinseln und Inseln Europas, Griechenland und Italien. Die indogerman. Volksstämme der Hellenen und Italer hoben die Kultur zu der Blüte, die, den Bedürfnissen zur Vollendung entwickelter Menschlichkeit entsprungen, noch nach dem Absterben ihrer nationalen Wurzeln Jahrtausende hindurch ihren Einfluß auf die ganze civilisierte Welt durch ihre Universalität behauptet hat. Die K. des Altertums schließt mit dem Verfalle Roms. Die allgemeine Sittenverderbnis, das Auftauchen des Christentums und der Hereinbruch der german. Barbaren leiten eine andere Gestaltung der Dinge ein: im Westen und Süden Europas erheben sich auf der breiten Basis der alten Civilisation neue Völker mit neuen Sitten und Anschauungen, mit andern Geistesgaben und ethnischen Eigenschaften, welche in die damals entnervte und entartete Menschheit frisches Blut und die Keime einer andersartigen Kulturentwickelung brachten. Der Gang derselben war ein langsamer, der Kampf mit der Barbarei ein harter. Die Gegensätze, die sich zu verschmelzen hatten, beharrten lange unvermittelt nebeneinander, und erst allmählich bildete sich aus ihrer Sprödigkeit die eigentümliche Physiognomie des Mittelalters, des Zeitalters der Feudalherrschaft, der Hierarchie, der ritterlichen Romantik und des Mönchtums. Am Schlusse dieses Zeitalters beginnt die Macht des Papsttums zu sinken, die weltliche Gewalt tritt ihr selbständiger gegenüber, in der Kirche selbst keimt der Widerstand, die großen Entdeckungen, besonders der Buchdruckerkunst und der Neuen Welt, vor allem die Erweiterung des Horizonts infolge der Wiederbelebung der klassischen Studien, sind Vorzeichen eines weitern Stadiums der Kultur, das in der neuen Zeit namentlich durch die Reformation eine Reihe neuer Entwickelungen anbahnt. Der Kampf in und mit der Kirche tritt zunächst in den Vordergrund, aber auch die staatlichen Interessen und die sozialen Verhältnisse, besonders der untern Bevölkerungsschichten, kommen hierbei ins Spiel. Es entbrennt der 30jährige Kampf, der fast das ganze civilisierte Europa in seine Wogen zieht, viele Errungenschaften der frühern Kultur vernichtet und die meisten Länder erschöpft einer innern Zersetzung preisgibt. Unter einer absolutistischen Staatsverwaltung waren von jetzt an die Fortschritte der Kultur fast durchweg von Unfreiheit der Völker begleitet, aber die allmählich sich steigernde materielle Verbesserung, die immer glänzender sich entfaltende geistige Arbeit, der immer größere Dimensionen annehmende Völkerverkehr, die mehr zum Gemeingute aller gewordene Gedankenwelt des Menschengeistes nährten das Feuer, welches eine Fessel nach der andern schmolz und Raum schuf für die freiere Bewegung, womit gegenwärtig die Kultur in ungeahnter Kraft durch neue Gestaltungen in Staat und Recht, im sozialen Leben, im Glauben und in der Wissenschaft nach ihrem hohen Ziele weiter schreitet. Die Litteratur der K. ist eine außerordentlich reichhaltige. Zu den hervorragendsten Erscheinungen auf diesem Gebiete gehören: Guizot, listoire de la civilisation en Europe depuis la chute de Pempire romaino (Par. 1828; 13. Aufl. 1875); derselbe, «Histoire de la civilisation en France (4 Bde., Par. 1830; 13. Aufl. 1875); Klemm, Allgemeine K. der Menschheito (10 Bde., Lpz. 1843— 52); Wachsmuth, «Allgemeine K.» (3 Bde., Lpz. 1850 — 52); Buckle, «History of eivilization in Englando (5. Aufl., 2 Bde., Lond. 1874; deutsch von Ruge, 2 Bde., Lpz. 1874); Draper, «History of the intellectual development of Europe (2 Bdel, 1864; deutsch von Bartels, 2. Aufl., Lpz. 1871); Kolb, «K. der Menschheit »(Lpz. 1868); Honegger, „Grundsteine einer allgemeinen K. der neuesten Zeito (5 Bde., Lpz. 1868—74); Lenormant, „Die Anfänge der Kultur. Geschichtliche und archäol. Studieno (aus dem Französischen, 2 Bde., Jena 1875); Hellwald, K. in ihrer natürlichen Entwickelung bis zur Gegenwart » (2. Aufl., Augsb. 1876); Biedermann, Deutschland im 18. Jahrh.s (4 Bde., Lpz. 1854—74; Registerband, Lpz. 1880). Eine gute bildliche Übersicht der K. gibt von Eye im „Atlas der K.» (Lpz. 1874).