Altenkirchen, eine Grafschaft und ehemalige Besitzung der Grafen von Sayn, bildet den Hauptbestandteil des jetzigen Kreises A. (637,5 qEm, 1880 mit 56 906 C.) im preuß. Regierungsbezirk Koblenz, und wird vom unfruchtbaren Westerwald durchzogen. Die Bewohner beschäftigen sich mit Rindvieh⸗ und Schweinezucht, besonders aber mit Bergbau auf Eisen und Kupfer. Hauptort der Grafschaft und des Kreises ist der Flecken A. an der Wied, auch Sitz eines Amtsgerichts, mit 1497 C., einweberei. Der Ort enthält das Residenzschloß der Renwon Besitzer, als welche schon 1112 die 1 Grafen von Sayn erwähnt werden, die das Land von Trier zu Lehn trugen. Bei der 1294 eintretenden Spaltung des Hauses in eine ältere und jüngere Linie verblieb es bei der erstern. Als jedoch diese Linie mit dem Grafen Ernst von Sayn-Wittgenstein-Sayn 1641 erlosch, kam die Grafschaft A. durch Verheiratung der jüngern Tochter des letztern an Johann Georg von Sachsen-Weimar-Eisenach, weshalb diese neugestiftete Linie den Namen Sayn-Wittgenstein-A. annahm. Nach dem Erlöschen derselben im Mannsstamme kam A. 1741 an die Markgrafen von Brandenburg-Ansbach, 1791 an Preußen und 1802 an Nassau-Usingen. Der hierüber erhobene Rechtsstreit wurde erst bei dem Reichsdeputationshauptschluß von 1803 entschieden, nach welchem es abermals an Preußen fiel. Durch königl. preuß. Kabinettsordre vom 22. Dez. 1879 erhielt Fürst Friedrich zu Sayn-Wittgenstein-Sayn, welcher auf Namen und Titel eines Fürsten zu Gunsten seines jüngern Bruders Alexander verzichtet hatte, den Namen eines Grafen von A., mit der Maßgabe, daß seine eheliche Descendenz nur den einfachen Adelsnamen von A. zu führen habe. Bei A. siegten die Franzosen unter Kleber 4. Juni 1796 über die Ssterreicher unter dem lteurir. Ferdinand von Württemberg.