Jakobus der Altere war der Sohn des Zebedäus, Bruder des Evangelisten Johannes, und vor seiner Berufung zum Apostelamt ein Fischer (Matth. 4, 21). Sein glühender Eifer wider die, welche den Messiasglauben von sich wiesen, vielleicht auch seine streng judenchristl. Richtung wird durch die Erzählung Luk. 9, 51—54 und den ihm und seinem Bruder beigelegten Beinamen Boanerges, d. h. Donnersohn (Mark.3, 1), veranschaulicht. Unter den Zwölfen bildet er mit Petrus und Johannes gewissermaßen den engern Ausschuß und erscheint immer in unmittelbarer Umgebung Jesu. Später war er eins der Häupter der Gemeinde zu Jerusalem, doch ward er bereits im J. 44 durch Herodes Agrippa hingerichtet. Nach einer spätern Sage soll er das Christentum nach Spanien gebracht haben; im 9. Jahrh. bildet sich die Sage aus, daß sein Leichnam in einem marmornen Sarge von Palästina nach Compostella in Spanien geschwommen sei. Seitdem gilt er als der Schutzheilige dieses Landes. Die griech. Kirche feiert seinen Festtag am 30. April, die lateinische am 25. Juli.