Saturnalien (lat. Saturnalia), eins der ältesten und volkstümlichsten italischen Feste, wurden in Rom am 17. Dez. zu Ehren des Saturnus (s. d.) gefeiert. Augustus dehnte die ofsizielle Feier von einem auf drei Tage (17. bis 19. Dez.) aus, durch Anordnung dreitägiger, Caligula und Claudius auf fünf, durch Anordnung fünftägiger Gerichtsferien, nachdem schon seit längerer Zeit, vielleicht seit der Umbildung der S. im Sinne und der Weise einer griech. Festfeier, welche 214 v. Chr. beschlossen wurde, im Volksgebrauche einige Tage und zuletzt eine volle Woche (17. bis 23. Dez.) der Festlust gewidmet worden war. Der Charakter des Festes war eine sinnbildliche Rückkehr zu jenen glücklichen Zeiten, wo unter der Regierung des Saturnus nur Friede und Freude, allgemeine Freiheit und Gleichheit unter den Menschen geherrscht haben sollten; daher herrschte während der S. ausgelassener Jubel und allgemeines Schmausen in der ganzen Stadt, und man beschenkte sich gegenseitig mit allerhand Geschenken, besonders mit Wachskerzen und kleinen Thonfiguren, wie sie die Kinder als Spielzeug gebrauchten: eine Sitte, deren Nachhall in der christl. Weihnachtsfeier nicht zu verkennen ist. Auch die Sklaven, welche wie Freie behandelt und bewirtet wurden, hatten an der allgemeinen Festfreude Anteil.